Para entender a estrutura da etnografia, se faz necessário compreender os aspectos essenciais da antropologia, ciência que deu origem ao método. A antropologia social, ciência do campo das humanidades, estuda os seres humanos sob o ponto de vista sociocultural, diferentemente da antropologia biológica. Este estudo busca apreender as características que definem uma sociedade e a diferenciam de outra, compondo, assim, sua identidade. Por isso a antropologia é chamada de “o estudo do Outro”, este outro, compreende a diferença de um grupo para outro, que marca as características identitárias de grupos e sociedades. Por exemplo: quando o antropólogo Roberto da Matta investigou as características identitárias da diferença entre a vida pública e a vida provada no Brasil, sua pesquisa deu origem à obra “A Casa e a Rua, espaço, cidadania, mulher e morte no Brasil”, que mostra os diferenciais que definem a forma como os brasileiros entendem e vivenciam estas duas esferas, sendo a rua o espaço do perigo, dos malandros e heróis, sem valores morais definidos e a casa como espaço de segurança e controle, onde os papéis sociais dos membros da família são bem delineados e obedecem a outra lógica.

No século XIX, a antropologia surge como uma ciência que se ocupa de investigar as populações que não pertencem à Civilização Ocidental, como os Civilizações Africanas e aquelas do Novo Mundo e povos da Oceania, como os aborígenes de Papua Nova Guiné. Mas como cumprir o desafio de compreender uma sociedade cujas formas de conceber o mundo, a realidade, a vivência cotidiana e os princípios norteadores de tomada de decisão, se as estruturas sociais, os valores e os comportamentos são completamente diferentes daquelas do pesquisador? Faz-se necessário conceber uma metodologia capaz de extrair a perspectiva do Outro, não segundo a visão de mundo e valores do pesquisador (o que incorreria num desvio, numa interpretação equivocada), mas conforme a percepção de realidade deste Outro, sobre a sua cultura, sobre os “porquês” de comportamentos e formas de ser, conforme as razões internas do grupo.

A investigação das características culturais de um grupo, de um povo, de uma sociedade, é, portanto, uma prática extremamente complexa, pois é como se aprender uma poesia numa língua a qual não se conhece – entendemos as palavras, percebemos a realidade sonora destas, mas não sabemos seu significado, pois não compreendemos o que estes termos referenciam “nesta cultura”, diferente daquela do pesquisador.

A cultura, sob o ponto de vista da antropologia cultural, é essa rede de significados que o Homem construiu e o mantém preso a ela (GEERTZ, 1989), opera como uma “matrix” (em alusão ao filme de Wachowski de 1999) que nos confere o entendimento da realidade. Ela é tão determinante que  também chamada de “segunda natureza”, pois seus conteúdos estão tão interiorizados  na existência humana, delineando a forma de se perceber o mundo e vivenciar a realidade, e sua influência no comportamento dos indivíduos, dos traços culturais que definem um grupo é tão inconsciente – mas, contudo, tão “naturalizada” em sua forma de ser – que possui o mesmo poder de moldar consciências e atitudes, que a natureza possui de definir funções orgânicas das formas vivas.